Discipline olympique phare, l’athlétisme reste la pierre angulaire du monde des JO. Figurant en effet au programme des olympiades depuis 1896, l’athlétisme compte près de 40 épreuves, en faisant alors la principale attraction des Jeux olympiques toutes années confondues.
On pourrait résumer l’épreuve d’athlétisme aux JO en quelques mots : Citius, Altius, Fortius -plus vite, plus haut, plus fort-. Depuis leur invention au sein de l’antique Athènes, les Jeux olympiques ont toujours privilégié les épreuves de vitesse et d’endurance. La course à pied sur diverses distances et le pentathlon ont fait partie des épreuves phares des jeux antiques, dont l’emblématique marathon de – 490 de la ville éponyme à Athènes annonçant la première guerre Médique. Si l’on recense depuis plus de 2 700 ans tous les athlètes ayant disputé les épreuves d’athlétisme, les Jeux olympiques modernes privilégient aujourd’hui les courses à l’instar du 100m, du 400m ou encore du relais 4*100m.
Le premier champion olympique de l’histoire des jeux d’été en 1896, James Connolly, marque déjà la prédominance des athlètes américains sur piste avec un triple saut établi à 13,71m. Sprint, demi-fond, fond, relais et sauts englobent près d’une cinquantaine d’épreuves avec une uniformisation de celles-ci pour les femmes comme pour les hommes à l’exception du 50km seulement disputé par les athlètes masculins. La gente féminine est ainsi autorisée à participer aux Jeux olympiques depuis 1928 à Amsterdam, et les JO de Los Angeles, 4 ans plus tard, ont permis d’uniformiser le programme masculin tel qu’il apparaît aujourd’hui dans les programmes d’athlétisme.
JO athlétisme : des records légendaires
Paavo Nurmi, le « finlandais volant », reste l’un des plus grands champions de l’histoire des jeux modernes avec 22 records établis sur les épreuves de fond. Cependant c’est l’indétrônable Carl Lewis qui est entré dans la légende de l’athlétisme avec ses 9 médailles d’or aux JO, ses 8 titres de champion du monde et les 18 couronnements aux championnats des États-Unis.
Le 100m est ainsi devenue la course attendue de tous avec les records de l’incroyable sprinter jamaïcain Usain Bolt. Celui-ci établit en effet un doublé en 2009 à 9 s 58 et à 9 s 63 en 2012, succédant à son compatriote Asafa Powell.
Si l’américain Ray Ewry détient toujours depuis plus d’un siècle le record du nombre de médailles individuelles remportées, les États-Unis trônent largement sur les Jeux olympiques d’athlétisme avec plus de 767 médailles remportées au fil de leur histoire olympique dont 320 en or. La Russie et la Grande-Bretagne, loin derrière, accumulent « seulement » 194 et 193 médailles. Toujours invaincue depuis les JO de Séoul de 1988, la défunte Florence Griffith-Joyner est toujours détentrice du record du monde sur 100 et 200m. La France avec 60 médailles au total en athlétisme dont 14 en or a su tirer son épingle du jeu avec de nombreux records du monde et olympiques. Les athlètes tricolores règnent en effet en maître sur quelques disciplines à l’instar du saut à la perche grâce à Renaud Lavillenie et ses 6,16m. Le double recordman du monde et olympique a ainsi détrôné le chantre de la discipline Serge Bubka qui était invaincu depuis 1985 ! Avec un triple saut à 17,92m Teddy Tamgho est également entré dans la légende de l’athlétisme tricolore avec un record du monde établi en salle en 2011 à Bercy.
La figure de proue du sprint français actuel, Jimmy Vicaut, l’un des rares athlètes européens à être descendu en-dessous de la barre des 9 s 90 prouve qu’il est le digne héritier de ses prédécesseurs qui ont marqué l’histoire de l’athlétisme français à l’instar de Guy Drut, Michel Jazy, Stéphane Diagana, Marie-José Pérec, Christine Arron, Yohann Diniz et quelques figures de proue tricolores de l’athlétisme.
Athlétisme et Jeux Olympiques : une manne financière
Plus grand évenement planétaire, les Jeux olympiques constituent également une manne financière non négligeable pour les pays hôtes. Avec une audience de près de 3 milliards de téléspectateurs et une diffusion dans plus de 100 pays, les JO sont l’événement médiatique le plus important de tous les temps. Les retombées économiques sont alors notables avec entre 5 et 10 milliards d’euros, selon les études, de bénéfices à attendre sur le tourisme, le BTP et le secteur des services. Attirant aussi bon nombre de parieurs pour savoir qui seront les prochains héros des épreuves reines, les JO restent attendus tous les 4 ans par tous les férus des paris sportifs.